黄河流经宁夏，由南向北进入内蒙古境内，在巴彦淖尔市磴口县境内，分为南河和北河，南河在库布其沙漠北部，由磴口向南流经临河，流经九原，至乌拉特前旗，北河由磴口向北流至杭锦后旗，再向北流时遇到一座山，只能顺着山流自西向东，绕过五原再沿山向南回流，至乌拉特前旗与南河再次汇合，这座使北江回身改变流向的山叫狼山，属于阴山山脉，有学者认为狼山就是狼居胥山。

知道了黄河在这一段的流向，我们就能明白河套到底是什么，河套这个名称的定义可以追溯到明代，《明史》说：大河三面环抱，故曰河套也，河套的地理范围基本上是指长城以北、黄河以南的地区，当时的宁夏卫即今银川以东，东胜卫即今内蒙古呼和浩特托克托县以西，就是这个范围，明朝时，河套之战不仅是明朝与瓦剌之间的争夺，也是鞑靼部落之间争夺牧地的战争，明清以来，河套的一般概念基本是指：北纬37度以北，贺兰山以东，吕梁山以西，阴山以南，长城以北，包括，宁夏平原、鄂尔多斯高原、黄土高原的一部分，其中宁夏平原被称为西集，至于前集和后集的划分，有两种不同的看法：黄河北岸以巴彦淖尔乌拉山为界，东面是前集，包括呼和浩特、包头等地，而西边是后集，包括临河、磴口、乌海、五原；还有一个是以磴口至乌拉特前旗的黄河南河为界，黄河以南至长城之间为前集；黄河以北为后集。

虽然河套的具体名称是在明代出现的，但早在西汉时期，人们就已经认识到河套地区的重要性，当汉武帝被召去向匈奴进谏时，主父偃提出了秦朝李斯的观点，匈奴无城无国可居，鸟之迁徙难制，匈奴没有固定的居住地，也没有积谷防饥的概念，和鸟兽迁徙流浪一样，是游牧民族，所以很难攻打匈奴，后来，燕主父偃提出了一个对策，那就是经营朔方，朔方指的是北方荒凉寒冷的地方，父偃大人所说的朔方在西汉首都长安的最北边，再往北就是长城，在黄河南岸，父偃大人说这里沃野千里，河外之地，汉武帝听从了父偃大人的建议，在这里设置了朔方郡，也就是现在的内蒙古巴彦淖尔市，其都城三丰城就在今天的磴口县，黑腾图海苏木。

汉朝时，河套地区有四个县，按地理位置由西向东依次为：前、后、西，朔方县、婺源县、云中县、定襄县，朔方县属于河套地区，位于黄河以南，大致在今天的巴彦淖尔磴口一代，五原县位于内蒙古包头市九原区，包括包头市、固阳县、乌拉特旗、达拉特旗和准噶尔旗的东北部，云中县位于内蒙古托克托县，包括大青山以南，黄河以北，土默特左旗至清水河一带，定襄县县城所在地成乐县在今内蒙古和林格尔县西北的土城子，包括内蒙古和林格尔卓资至清水河一带。

今天的地图显示，河套平原包括原来的前套和后套，即前套包括呼和浩特、包头，后套在黄河南、北之间，后集在呼和浩特、包头与黄河南、北之间，在民间和人文概念中，现在的河套主要是指后套，基本上是指巴彦淖尔市磴口至包头之间的区域。